作者：鱼藏

编辑：松间月、栖我庭前

上回说到媒人领了卜生来相左氏，左氏看卜生丑陋，心下不快，便发作媒人。媒人忙说：“姨娘不要看错了，那是本乡第一个财主，姓卜，没有一处不钦羡他家豪富的。”左氏听闻，越发大怒：“快些把彩礼退回去，我宁死也不嫁他！”田夫人听到，就高声说：“有我做主，莫说这样的大富人家，便是道旁的叫花子，也不怕你不嫁！”田进士不在家，左氏审时度势，不与夫人对口，忿忿地回屋去了。

左氏这边十分恼火，谢氏那头却好不快活，来相她的举人，年纪才三十许，生得俊雅非常，又是个有名的才子，谢氏平日里极喜他的诗稿，不成想有缘蒙他来说亲，亲事还一说就成，心下得意不过，早将田进士的恩情，抛到一边。她本就厌倦田家规矩大，人口多，日夜聒噪，不得清净，又恨田进士仓猝避祸，将她撂在家里，不与她做一些打算，使夫人有机可乘，谁料因祸得福，正好趁机脱身出去，嫁的又是极爱慕的名士，这一夜哪里睡得稳，只顾埋怨举人不肯连夜娶她过门，使百年恩爱少了一夜，次日绝早便起，细心梳妆打扮，只等再做新妇。不想没等到新郎，等到个管家偕媒人上门，道是来退彩礼的。原来举人相看的时节，未及细问，但晓得是个进士，不曾问是哪一科，回去查了齿录，却是举人家老太爷的同年，则谢氏好算举人年伯母，娶来岂非贻天下笑。此话甚是有理，夫人也不好说什么，只得把彩礼还他。可怜谢氏白白起了个大早，空自梳洗整齐，一宿高兴付诸东流，只得回屋闷闷坐着。片刻卜家的轿子到了，媒人去请左氏，推门一看，屋里哪还有人，不独不见了人，箱笼都搬得精光，连服侍的小丫鬟都跟着走失了两个。田夫人气得倒仰，心知左氏在田家根脉深厚，下人泰半为其收服，神不知鬼不觉，就在她眼皮底下，轻松走脱。愤懑不过，待要去报官，又恐田进士回来，怪她张扬家丑，待要拷问，下人们彼此推搪，都说不知，一时间无从问起。方忙乱间，想起还有卜家的轿子要打发，就与媒人说：“这里有男子要娶，我没得新妇给他，那头谢氏那个贱人想嫁，人家偏不肯娶她，莫若李代桃僵，把谢氏嫁了卜家罢。”媒人迟疑道：“此计虽好，只有两样不妥，一是卜老爷求娶时，千叮咛万嘱咐，不要有才有貌的，把谢姨娘给他，恐怕不中意。二是谢姨娘素来有些左性，又工心计，要她另嫁，还是这样一尊人物，只怕她一时激愤，大闹起来，却不好收场。”田夫人晓得这些做媒的，眼珠子一动就是要钱，便说：“你今日替我做成此事，我绝不亏待你。左氏那份谢媒钱，依旧给你，谢氏这边，我还另有谢礼。”媒人便笑，巧计张口就来：“依我说，莫若我去同谢氏说，就说听闻举人老爷反悔，生怕自己的谢媒钱落空，便去拦住他分说，先说她非独美貌，更有才情，不止才情，更工内媚，教举人心下舍不得；再说纵是年伯母，又有何妨，我们夫人背着老爷打发她出门，盘算老爷回来报个病故，只要他不提‘田’字，谁管一个小妾究竟何出。如此这般，说得举人老爷回心转意，把轿子掉头，依旧来接她。谢姨娘一心想嫁，自然肯信，只待她钻进轿子，抬到卜家，现放着一个千娇百媚的佳人，比卜大郎昨日相看的好十倍，他难道肯退来还你？就是谢氏，出了轿子，晓得被骗，也只好暗地里咒我，难道还能跑回来与夫人理论？”田夫人听了，连连称妙，就教媒人去谢氏房里，依样说来，可叹谢氏百伶百俐，只因见了个清俊才子，一时迷了心窍，竟被媒人哄骗，走出绣房，把夫人拜了几拜，就上轿去了。

及至抬到卜家，谢氏把新郎一看，心中吃了一惊。她是个绝顶聪明的人，都不消思索，已知是夫人使计，连前因后果也猜了个八九不离十，便按下惊惶，只把卜生上下打量，非但不恼，还微微含笑。卜生昨日相看左氏，还嫌姿色略好，怕娶回来又是个啕气的，哪晓得忽然被人掉包，新人国色天香，比莫氏更加奇娇绝媚，登时目瞪口呆，只说：“怎生妇人家却会变戏法，一夜之间就标致了这许多！”说着悲从中来，怨天恨地：“我不知造了什么业障，触了哪根天条，左一个右一个，只管把些美貌妇人送来磨我，这该如何是好！”他那里叫苦不迭，谢氏从容开口，问道：“你最近可是与什么人结了冤仇，教人设这等毒计，要来摆布你？”卜生闻言，吃了一惊：“我生平从不敢得罪人，哪里结起冤仇来？又有谁要来摆布我？”谢氏就冷笑一声：“你家天大的祸事眼看就要平地起了，你还这里妆糊涂呢。”卜生越发惊骇：“什么祸事？我哪敢妆糊涂！”谢氏就问：“你昨日相的是谁人？聘的是哪个？可晓得她姓什么？”卜生糊里糊涂，迟疑道：“我相的不就是你？聘的不也是你？你不是姓左？”谢氏便晓得他是个昏聩的，越发从容起来，说：“你再看看，我果然是你昨天相看的那人么？”卜生把她仔细看了，将信将疑：“确是美貌许多，不信你们妇人巧手梳妆，恁的回天改相。”谢氏便说：“我自姓谢，你相的那个才姓左，如今姓左的已被你逼死，教我来替她讨命。”卜生听了，一蹦而起，脚又软了，跌坐在地，眼睛都竖了起来，一迭声地嚷嚷：“这却怎么说？！”谢氏越发缓缓道来：“我与左氏，都是老爷极宠爱的，故夫人不能容，趁老爷偶尔出门，急着把我们脱出。昨日你去相左氏，还有个举人来相我，你二人一齐下聘，都说明日来娶。我和左氏感念老爷恩情，发誓好女不事二夫，相约一起守节，只等轿子一到，双双寻死。不想她性子太急，等不到第二日，昨夜就寻了短见，又被人走漏消息，合该那举人有造化，知道我也要寻死，就连忙叫人把彩礼退了，你家轿子来得却急，夫人便教我来替她。我自然不肯，也要寻死，夫人这时又与我说好话，说：‘你横竖要死，死在家里也没用，老爷回来，我只报个急病身故，连尸首都烧化了，你岂非白死一场。卜家是有名的财主，你不如嫁过去，死在他家，如此两条性命，必教他家破一注钱财。待我赚了这注横财，自然替你伸冤，先教卜家出钱，把你厚葬，再拼得老爷埋怨，等他回来，把你这殉节的苦情，从头告诉，他必追念你一生，岂非好过此时寻死。’我听她说得有理，便应允了，这才特意到你家来寻死，一则替老爷守节，二则替左氏伸冤，三则讨你一副好棺材并值钱的装裹，还望你不要吝啬。”说着，拔下头上金钗，对着喉头，就要戳将进去。

她不曾讲完时，卜生已吓得汗出如浆，手脚冰冷，见她当真要寻死，越发慌张，一面哆哆嗦嗦地去扯，一面高声喊人，那些家人仆婢也早闻声上来，没脚地围住她，没手地拉扯，人人惊恐，个个慌张，卜生扑通跪倒，苦苦哀告：“谢奶奶！田夫人！我与你往日无冤，近日无仇，你做什么上门来害我！我如今不敢相留，就把轿子送你回去，也不要彩礼退回，只求你等田老爷回来，替我美言，不要告状，我不独送银子与田老爷赔罪，也一并重重谢你！”谢氏道：“你倘送我回去，夫人必恼羞成怒，不是仍要出脱我，就是还要打杀我，则我这条命，依旧记在你账上。俗话说‘走三家不如坐一家’，如今我也不要回去，还是死在这里快活。”卜生虽是暗弱，并非一蠢到底，见谢氏说得头头是道，心下也约莫晓得她必是不会死的，只嘴里说不出，唯有泪如雨下，磕头如捣蒜，求她放条生路。谢氏这才说：“若要救你，除非使个缓兵之计，才保得你一副身家。”卜生慌忙求教，谢氏道：“我家老爷不日便要回来，你且收拾一个洁净隐蔽之处，把我好生供养，不许外人得见，不许男子近身，等老爷回来，把我送到田家，我去对他细说因由，只说左氏是夫人逼死，不干你事，你全不知情，误信了媒人的话，道是老爷要打发我出门，才敢上门相我，等我过来说出原委，你就不敢近身，把我好生侍奉，无有分毫不敬，专等他回来完璧归赵。我们老爷是极疼我的，听了我这些话，不但不摆布你，还要感激你，则你一些祸事也没有了。”卜生听了，又磕几个响头，才爬起说：“家里房舍极多，奶奶随意挑选，我不敢在您跟前讨嫌，这就避到庄子里去，田老爷几时回来，我几时送您回家，只盼奶奶好生将养，莫要烦恼，在田老爷面前替我遮掩则个，我必供起长生牌位，早晚祷祝，保佑奶奶诸事顺遂，还要给田老爷生个小少爷，还要等小少爷做官，给您老挣个诰命来。”谢氏听他说得虽粗鄙，却极是赤诚，不由得笑起来，当下就把洞房做了客房，簇新的铺盖，花团锦簇，丫鬟婆子殷勤服侍安歇不提。

却说骆氏和莫氏，听闻卜生又娶了新人，少不得如前故事，叫丫鬟去做探子，又相对嘻笑，不晓得新人几时脱身，来与她们作伴。丫鬟头一起回报，道是新人生得极美，性子极烈，正在大吵大闹，要寻死。莫氏便掩口，道是自家故伎而。不想接着丫鬟来报，说老爷把新人安置在洞房，嘱咐家里上下大小用心伺候，一应男子不许走近，但有忤逆新奶奶的，立时打死，老爷自己也连夜套车，往庄子里去了。骆氏莫氏皆惊，都道新人好手段，比她二人更高明，一些不教卜生沾边，还把他连夜赶走。不由得大为钦佩，起了结交之心，第二日就下帖子去请。谢氏那边，早听闻卜生前头娶了两房，都是极出色的，也待见识一番，第二日就递帖子求见。两下里都有意，相见叙过温寒，彼此打量，俱各赞叹，骆氏与谢氏讲书论诗，分明两个社友，莫氏与谢氏同娇比媚，凑成一对玉人。三个越说越投机，谢氏连夜搬到楼里睡了，姐妹们同眠，说起知心话儿，夜深人静，渐涉风情，语多调笑，三个里头谢氏做过妓妇，阅人多矣，骆氏年少时随父亲游宦，见识不可谓不广，便是莫氏，虽只嫁过两回，出身市井，什么风话不曾听，什么狭邪不曾闻。三人各逞本性，说到半夜，谢氏忽然慨叹一声：“此间虽是个极好的避秦之地，只有一样不足，未免教人抱憾。”究竟谢氏所言，不足之处为何，且听下回分解。